奈良公園内の春日大社の古い石柱の間で、柔らかい鹿毛を持つシカが穏やかに草を食べています。日没時にはトランペットの音が響き渡り、数百頭のシカが観光客によって与えられるクラッカーを求めて集まります。この公園に住む約1,200頭のシカは技術的には野生ですが、人間との特別な関係は1000年以上前にさかのぼります。
シカは神道で神聖な存在とされており、その霊的な地位はほぼ1,400年前、春日大社が建立された当時にまで遡ります。この場所は日本の古都、奈良市内に位置し、未開発の自然地域であり、多くの宗教的な記念碑が点在しています。以来、この神社の周囲の聖域は、その境界内での狩猟から神聖なシカを守ってきました。
しかし、シカは常に聖域の限界内に留まるわけではありません。過去50年間で、保護区内外のシカの数は急増しています。ますます多くのシカが奈良市や周辺の農地に居を構えるようになりました。聖域の外では、農家によってしばしば害獣と見なされていますが、これらの動物は依然として精神的、文化的に重要であり、観光客を引き付ける大きな魅力となっています。1985年、国は農家の訴えを受けて奈良市を保護区と管理区に分け、管理区ではシカの駆除が許可されています。これまで駆除は行われていませんが、それは地元住民がインスタグラマーや他の経済的価値のある観光客を遠ざけることを恐れているからです。
さらに新しい展開があります。それは、動物の神聖さをその遺伝子に基づいて判断することです。
最近、「保全科学と実践」ジャーナルに発表された研究によると、今日の奈良公園に保護されているシカは、周辺地域のシカの集団とは遺伝的に異なり、神聖な祖先のDNAを保持しています。この発見は、福島大学の共著者である金子新悟によれば、奈良の人々が遺伝子に基づいて異なるシカの集団をどのように精神的、文化的に価値づけるかに影響を与えるかもしれません。これらの価値観とそれに伴う感情は、保護区内外でシカの増加する集団をどのように管理するか、そして動物のユニークな遺伝的遺産を守るかに役立つ可能性があります。
